考古工作者及玉石学者以为中华文明发展历程中应该有一个玉石时代，即：石器时代、玉石时代、青铜器时代、铁器时代。人们通过这些时间段来看，实际上是交融在一块的，伴随着文明的发展，历史进程始终不会停止步伐。
东周时期，玉石身为礼制的重要用具获得了巨大的发展，产于新疆昆仑山的闪石类玉石逐渐被大量的的运用。由唐宋至明朝，玉石原料已全都运用闪石类玉，这类玉也叫软玉。新疆和田是最重要的产区，因此也常用和田玉代指软玉，按颜色分成白玉，黄玉，碧玉，墨玉等不同类型，而当中的和田羊脂玉最为举世闻名。过去，人们说的“玉”，通常知道便是软玉。
来到清朝，发现了一类新的玉石——硬玉，也就是翡翠，由缅甸大量的传进中国。翡翠的发现，一方面巨大地充实了玉石的来源，另外一方面又全面继承了玉石加工制造的手艺。同时，软玉类玉石也获得了巨大的发展，使清朝的玉文化十分繁荣。就翡翠的历史来看，实际上中国很早就已有相关层面的记载了，只是文献非常少，量也寥寥无几，真正繁荣起来还是算从明末清初。从考古层面去寻找资料，会发现自周朝以来，能多多少少地有发现一点翡翠饰品。
据传有这么一个记载，欧阳修家中有个外表十分精致古雅的绿色玉罂，一般人就都以为是碧玉了，只有一个真宗朝的老臣，说“这是宝贝呀，我在宫中的圣库中曾见过一个翡翠杯，因此知道它是翡翠”。欧阳修不经意以金环在罂腹上磨了磨，想不到金屑纷纷而落，如砚中磨墨，才知道翡翠是屑金如墨的宝贝。除去清朝定陵发掘出的翡翠如意外，已发现的翡翠首饰常用材料，均不属于缅甸生产，极有可能为俄罗斯及哈萨克斯坦生产，通过北方丝绸之路进来，还有日本制造翡翠通过海上和朝鲜进到中国大陆。
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