汉代是我国历史上一个国力强盛、疆域辽阔、经济繁荣的时代。在学术与文艺方面上承先秦，不同地区的文化兼收并蓄，并开时代之新风，创造出举世瞩目的、对中华传统文化的形成与发展产生巨大影响的汉代文明。所以说，汉代也是一个继往开来的时代。
从西汉到东汉，先秦诸子的学说思想都受到不同程度的重视。虽然出现过汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”阶段，但事实上在汉代人的观念意识中决非仅儒一家而已，而是多种观念错综交织。儒家的人伦道德与道家之荒忽之谈并行不悖，经学纬学并治，阴阳之学盛行，并由阴阳家而发展为谶纬迷信。因此，我们在汉代的艺术中看到的是现实世界与冥界、仙界交杂并陈，生人、死者共置一处，或许这正是所谓“通天地人为儒”(《法言·杨子》)思想的体现吧。
艺术作为一种精神的产物，反映的是特定时代的观念意识．孰兴孰衰以及风貌特征均由那个时代文化的大环境所造就，玉器艺术当然也不例外。在汉代，一方面是儒家思想中“君子贵玉”的传统得到了继承和发扬；另一方面，长生不死，羽化升仙的美好祈求造成了厚葬之风盛行，这恰好又与儒家教义中的孝子悌弟思想相吻合。凡此种种，都为汉代玉器发展成为我国玉器史上又一高峰期奠定了重要基础。
与此同时．汉代手工业技术整体发展水平的提高为玉器制作工艺的进步提供了重要的条件。所以在汉代玉器的制作中，镂空技艺的应用更加普遍，透雕、圆雕及高浮雕的玉器作品明显比前代增多。东汉时的琢刻技术更是精益求精，正如明代高濂《燕闲清赏笺》中所说：“汉人琢磨，妙在双钩，碾法宛转流动，细入秋毫，更无疏密不匀交接断续，俨若游丝白描，毫无滞迹。"随着近现代考古发掘工作的开展，目前已出土了相当数量的汉代玉器，这就为汉代文化的研究以及汉代玉器艺术的鉴赏提供了宝贵的实物资料。
如果按玉器的社会功能和实际用途的不同进行划分的话，汉代的玉器可分为六个大类，即礼仪用玉、丧葬用玉、日常用玉、装饰用玉、玉艺术品和辟邪用玉。
自先秦以来，礼仪用玉一直是玉器最重要的用途之一，据《周礼》记载，先秦时代的玉礼器主要有璧、琮、圭、璋、琥、璜等六种，但是到了西汉时期，玉礼器的种类发生了变化，在原来的六种玉礼器中，除了圭和璧两种仍然用于礼仪活动外，其余四种均不再用作为礼器了，有的甚至不再制作了。当时玉璧的用途也分两种，一种是天子用于祭祀的玉璧，这类玉璧的装饰比较简单，以线刻纹为主，较多见的有蒲纹、谷纹和涡纹，也有的饰以龙凤纹等；另一类玉璧的功用已发生转变，主要用于佩挂，是成组玉佩中的一件，这类玉璧的制作很讲究装饰的华美且多用透雕手法，在玉璧的好(玉璧中间的孔洞谓“好”)中饰以透雕装饰以及将雕饰附加到璧缘外的现象比战国时更为普遍且丰富，从而使玉璧的形态变得异彩纷呈。这已经属于装饰用玉的范畴了。装饰用玉器历来是玉器艺术中品类最为丰富，造型和纹饰最为多样的一类，汉代的装饰用玉也是如此。尤其是用作佩饰的玉器，汉代在继承先秦风习的基础上发展出了自己的特色。西汉前期的佩玉多讲究组合，从考古出土的情况看，有的佩玉组合数量较多，这当属先秦风尚的延续。白西汉中期以后，成组的玉佩逐渐减少，组合的形式也趋简化。至东汉时，佩玉的品种也所剩无几了。
汉代佩玉的品种主要有各种透雕装饰的玉璧、玉璜、玉珠、玉人、玉环、玉管、玉觿等。特别是在艺术风格上，汉代玉佩已达到了很高的水平，这样的作品在汉代艺术的许多门类中都能看到，如汉代的瓦当装饰、漆器装饰等。从某种意义上可以说，它为后世的装饰艺术树立了典范，把它看做是中国传统装饰艺术的经典风格也是不为过的，因为能够堪当经典之名的作品必须是无懈可击的，汉代艺术家确确实实地做到了。
汉代的葬玉主要有玉衣、玉九窍塞、玉琀、玉握和玉面饰等。玉衣是汉代皇帝和贵族的殓服，由金银丝等材料编缀玉片成人形并着于死者身上，即所谓“金缕玉衣”。九窍塞是用来堵塞尸体九窍的玉器．以此防止尸体的腐朽，晋时葛洪《抱朴子》载：“金玉九窍，则死人为不朽”。玉琀是放在死者口中的玉，基本上都做成蝉形，其制通常二寸左右，全身作五角形，造型一般比较简洁写实。
就艺术的整体而言，玉器只是汉代艺术大树上的一个小分枝而已，但它却能从一个角度折射出汉代艺术的基本风貌，传递着汉代人的思想观念，为后人开启了一扇通向博大精深的汉文化之门。
