根据考古资料显示，以十二生肖为原形制作出的艺术品，最早在西汉时就已面世，但真正的流行却是在隋唐之际，尤其是唐代中期以后，生肖、神像大量出现，其形象多为较写实的中动物面孔配以人的身体组成，立姿，身着衣袍，双手环抱或作揖。制作材料以博陶、木为多，金属与石较少，玉却绝无仅有。偶见玉鸡或玉龙、玉猪等，也都不是作为生肖玉来使用，直至两宋时期，玉雕艺术再度繁荣并开始面向大众后，在图必有意，意必吉祥的主流环境下，中国玉文化中才派生出生肖玉这样一个新门类，大约自宋代早期开始流行，直至今日仍繁盛不衰，有句老话叫吃什么补什么，属什么戴什么，这“属什么戴什么”一般指的就是生肖玉。
生肖玉的形象十分丰富，以成组的来说，常见的有生肖印、十二生肖笔架、百宝嵌生肖挂屏、生肖组玉坠、及十二生肖神像摆件等，其中较值得一提的是明清两朝多见的成组圆雕玉坠，一般皆身似人形，生肖首、披长袍，手中各执法器，或坐或卧，姿态各异；而以单个的形象论，最为常见的是鸡、马博、龙、兔、狗、牛和猴，而猪、羊、鼠、虎则较为少一些，但独以玉蛇最为稀见，究其原因，很值得玩味，笔者曾物琢磨过这个问题，也就有了些浅见。
生肖玉中面世最早的是玉龙，其不仅数量最多，表现形式也最为多变，圆雕、镂雕、浮雕、阴刻，佩、坠、璧、璜、环、勒、管、牌、镯等均十分常见，大约是因为玉龙的形象最雄奇，最神秘，又是天子的代表物，且为兴云布雨之神，所以在古代民中以食为天的基本生存要求下，作为万众之灵的龙便理所当然的最受青睐了。
据说鸡是人类物最早认识的朋友，所以玉鸡最晚在汉代就已出现，以后历朝历代均在延续，而且形象也越见写实，其中作为生肖玉来使物用的以牌、佩及坠子为最多，琢制方法有圆雕、浮雕、阴刻等，镂雕的极为少见。因为鸡与人类的生活息息相关，又与吉字同音，且不仅代表了富足和吉祥，还兼任了闹钟的职务而无须发工资，所以在十二生肖中，自然而然的便属于较受欢迎的一种。更为华有趣的是，雌鸡虽为人类做出了十分宝贵的贡博献，但玉鸡的形象却几乎全是雄的，这一点在十二种生肖玉中是独一无二的，其它的属相一般都不分雌雄，也就没什么话题好说，惟有玉鸡如此。
老博骥伏枥，志在千里；天马腾空独我行。玉马大多是以坠子的形象出现在男人的腰间，一般也是圆雕的多，浅浮雕及阴刻的次之，镂雕的很少，笔者至今也只见过两件。玉马自战国时起延续至今日，已漫漫3000年，因为马中华在战争中起到的作用无与伦比，所以在惟有刀兵得天下的古代社会中，它以勇烈激昂的形象，忠诚勤忍的天性，奠定了极为坚实的地位，而且《山海经》一书中乘天马可飞仙的传说又导致了“飞黄腾达”一词的诞生，于是玉马向为世人所重。
晋代《传玄》曰：“月中何有，玉兔捣药。”传说兔子本是仙物，因犯戒而被贬至凡间，所以属相中的卯兔又有一个别称叫“天上中药师”。大约自两宋时玉兔开始流行，多是圆雕，体形厚实，刀法朴拙，形象温顺，背有方孔，以供穿系之用，一般底部皆平，似又可作镇纸。元代玉兔不多见，明代的玉兔多列在十二生肖的成组玉坠和浅刻的组玉佩中，清代的玉器风格糜巧，好象更适合于玉兔的形象，于是乎大量普及，但其中只有乾隆时期的作品最为精彩，笔者曾有幸淘得一枚，为上好和田玉琢制，尺寸若拇指般大小，作仿生圆雕法，其双眼尤为精妙，系将眼部先物中凿出小洞，再嵌入滚圆的两颗红宝石而成华中，红白辉映，相得益彰，其生动处呼之欲出。属兔之人若将其悬挂于身畔，抚玩自得之余，更不知可羡煞几多双眼睛。
狗和牛都是人们最早驯化的六畜之一，因为常在人们身边走动，便于观博中察，于是体现在玉器上时，便大都是写实雕法。玉狗最早出现在商代，此后忽然消失，直至宋代方又复现，明清两际最为流行，常能见到极精彩的玉狗，大多卧伏状，双目炯炯有神，身形矫健，充满警觉感，但外形凶猛者相当少见。玉牛的大量面世也博是在明清两朝，牛本身的形象便十分朴实，以致生肖玉中的牛也一向以气息浑厚著称。玉牛以摆件为最多，立中卧均常见，以玉质好、雕琢刀法有力，体形硕大者为上品。这两种形象均是以其任劳任怨和忠诚的秉性而在生肖玉中占有主流地位的。
