经常看各种电视节目的大家，一定发现了欧洲国家普遍喜爱闪耀的钻石珠宝，而在中国，人们普遍更崇尚佩戴玉饰，究竟是何原因？在过去，中国古代玉文化是怎样的发展历程呢？
玉文化的内涵在《礼记·聘义》中就有体现，其中有一段孔子和学生子贡关于论玉的问答，大致是子贡问孔子，为什么玉比其他的宝石要贵？是因为玉比较少的原因吗？孔子回答他：不是因为其他宝石的数量多，因而就轻视它；也不是因为玉的数量少，因而就看重它。从前的君子，都是拿玉来和人的美德相比：玉的温厚而又润泽，就好比仁；填密而又坚实，就好比智；有棱角而不伤人，就好比义；玉佩垂而下坠，就好比礼；轻轻一敲，玉声清脆悠扬，响到最后，又戛然而止，就好比动听的音乐；既不因其优点而掩盖其缺点，也不因其缺点而掩盖其优点，就好比人的忠诚；光彩晶莹，表里如一，就好比人的言而有信；宝玉所在，其上有气如白虹，就好比与天息息相通；产玉之所，山川草木津润丰美，又好比与地息息相通，这是玉的美德在起作用。《诗经》上说：‘言念君子，温其如玉。’所以君子才看重玉。中国古代玉文化大致分成几个阶段：
第一阶段：这个时期的特点就是祭祀，那个时期应该是早期的部落人类时期，由于人类对自然的畏惧，相信世界上有神灵存在。而玉器作为人类和神灵沟通的媒介，被极为重视。祭祀的方法有很多，用食物、牲畜、甚至活人，不少的古老民族都曾经有过用活人祭祀玉器的行为，这是典型的神权统治时期的表现，这个阶段我们称为神玉时期。
第二阶段：这个阶段的时间是从部落制度转化为封建制度的开始。这个时期的统治者们为了自己统治地位的稳固，在华夏大地推行了一系列制度，目的是让王权凌驾于神权之上。这个时候用玉作为一种工具，制成各种礼器，祈祷天下太平，风调雨顺。比如玉璧祭天，玉琮祭地，圭璋特达等等。接下来玉文化的发展出现阶层化，也就是用玉这种独一无二的材料来把人的地位级别高低给区分出来。比如什么地位的人应该配什么样的颜色的玉，什么样的玉器形状又可以代表这个人的级别，而普通百姓持有玉器是要杀头的。值得一说的是王玉时期的玉是有很高地位的，表示这这个国家的人才以及上天认可的统治者才有可能得到美玉，比如著名的和氏璧，秦王想用十五座城池去换都换不着，之后还延伸到可以作为玉玺、兵符等等。玉是石头里的王者，玉字和王字只差一点，玉也被称为是王的专用配饰。王玉时期的特点就是玉的主要作用是区分人的地位等级，是用来彰显统治者权威的一种工具。
第三阶段：这个阶段被称为民玉时期，一直持续到现在。民玉时期的出现稍微比王玉时期晚一点，具体晚多少不明确，因为上行下效，皇帝都喜欢的东西，民间肯定也喜欢的嘛。而在这个时期也涌现出了许许多多的思想家，比如孔夫子、荀子、老子等等，这些古代先贤都将玉作为一种极为珍惜的宝物，希望人能像玉一样有温润、正义、坚韧、聪明和诚信的品质。于是各种阶层都开始佩戴玉器，希望自己有玉一般的品德，这一阶段也正是中国古代玉文化的大发展时期。
玉器到了今天虽然喜欢的人很多，但是已经很少有人懂玉的珍贵之处了。都觉得玉器仅仅是想宝石之类的一种饰品，其实是很可悲的。玉在中华文明历史中有着那么重要的地位，现在买玉却很少有人是为了文化而购买，都只是为了保值、升值、漂亮、炫耀，却忘了玉器真正的精髓恰恰不是这些。
