佛在中国人的心目中是高贵的，是需要仰视才能见的，中国人崇拜佛像，把偶像当神。买一尊佛像回家，不能说“买”，而要说“请”；这请来的佛像自然不能随便摆放，而要把它供奉在家里最尊贵的位置上，一般要放在正厅的中央；不仅位置要摆好，还要每日供奉，焚香敬拜是少不了的。
弥勒，全译为梅达丽（maitreya），又译为慈。弥勒是姓，名阿逸多，义译无能胜。西元前六世纪人，与释迦牟尼同世，生于印度波罗奈国劫波利村波婆利大婆罗门家。他生而相好庄严，聪慧异常。按印度的习俗，生了孩子要请相师看相。相师惊异地说：“此儿具足轮王相，长大必然要当转轮圣王”。这话很快传到国王耳里，满朝文武惶恐异常，怕国内要发生政变，急欲觅得此子，加以杀害。其父预感大祸临头，即将其匿藏于母舅家中。及长，舅氏虑其祸终不能免，即令其见佛闻法，从佛出家。
中国人是最喜欢弥勒佛的，为什么呢？弥勒佛很中国化，完全是中国人的形象。释迦牟尼等都是印度人的模样，没有那么亲和。弥勒佛的大肚和笑脸都是中国式的，另外，弥勒佛的宽容精神、博爱情怀对一般人来说，也更为朴素实在，无论是追求去弥勒净土，还是等待弥勒降世救苦救难，反正弥勒的怀抱都是温暖的。中国人对弥勒佛的信仰分上生信仰和下世信仰，上生信仰相信人死后可以往生弥勒净土，下世信仰相信弥勒一定会降身人间，普度众生。在这种信仰中，弥勒非常像基督教中的基督。
据说，弥勒佛的原型是五代梁时明州(今浙江宁波）的游方僧人名叫契此，号长汀子；在江浙一带化缘，出入市镇乡村。契此经常肩上背一个布袋并手拿锡杖及佛珠，身材矮胖，面容慈祥、笑容可鞠大腹便便，传说能预知晴雨又被称为布袋和尚。契此和尚乞食为生、餐风卧雪。后梁末年，契此坐化于明州岳林寺前，示寂前曾留下一偈：“弥勒真弥勒，分身千百亿，时时示世人，世人自不识。”于是后人认为他是弥勒转世，为他建塔供养。此后，江浙一带就逐步流行一种按“布袋和尚”形象塑成的袒腹大肚、喜笑颜开的弥勒佛像，并将他安置于天王殿中，令人一进山门就有皆大欢喜的感觉，深受世人喜爱，以后“大肚弥勒”的这一布置就成了寺庙的定制。人们见此像，往往受他那坦荡的笑容感染而忘却自身的烦恼。
契此有一偈：“一钵千家饭，孤身万里游。青目睹人少，问路白云头。”可见，契此是一个非常超脱的人，追求腾腾自在、闲闲无为，不迷执，这种生活态度对中国人很有吸引力。契此还有宽容和博爱的精神，他有偈云：“宽却肚皮须忍辱，豁开心地任从他。若逢知己须依分，纵遇冤家也共和。”他强调要大度能容，不要执着于人间的是非爱憎，要在超越是非爱憎、和仇敌和平共处之中悟道成佛。应当说，这是非常高明的见解，类似基督的“爱仇敌”说。
“大肚弥勒佛”造型的配饰在现代翡翠玉石饰品中非常常见，深受大众的喜爱，它的形象表达了人们包容乐观、护身辟邪的美好愿望。
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