;如意;一词出于印度梵语;阿娜律;,是自印度传入的佛具之一，柄端作;心;形的，用竹、骨、铜、玉制作，法师讲经时，常手持如意一柄，记经文于上，以备遗忘。陕西扶风法门寺地宫中曾出土一柄佛僧如意，银质鎏金，首为云头，柄为直柄。据故宫博物院资料，如意的起源与我们日常生活中俗称 ; 不求 ;的搔背工具有着密切的关系。最早的如意，柄端作手指之形，以示手所不能至，搔之可如意，故称如意，俗叫;不求人;。
如意的品类有珐琅如意、木嵌镶如意、天然木如意、金如意、玉如意、沉香如意等等。虽说如意出于各自不同的用途，但最初的如意无疑都是摹仿人的手形，这种创造的构思，也可以说是人的意志的外延。而手形如意演变成卷云形、灵芝形、心字形及团花形如意，是唐以后的事，并用金玉珠宝制作，不仅使其成为一种艺术品，而且还增加几分仙气与祥和的神韵。
不乏实用
有观点认为，如意最早就是一个搔痒的工具。在魏晋时候，如意相当流行，起初可能和魏晋人爱服食长生药有关。
魏晋这段历史有个很大的特点是社会动荡，礼制混乱，生命很脆弱，随时可能遭遇杀戮。于是人们的内心充满恐惧，害怕死亡，因而追求永生，炼丹、服药成为一时风气。关于这一点，鲁迅先生在《魏晋风度及文章与药及酒之关系》中有很详细的论述。服药对身体造成一些影响，比如燥热出汗，所以魏晋人都宽袍大袖。如意在当时被人们广为携带的原因之一，很有可能就是便于随时挠痒。试想，骨骼清奇的魏晋人，面若敷粉，穿一袭飘飘然的袍子，手持一柄造型雅致的如意，在不挠痒的时候可是相当潇洒的呀。人们聚在一起谈玄的时候就这么带着它，当然偶尔也会用来挠痒，但渐渐的，它的挠痒功能就被这种;潇洒地握着;所淹没，成为一具;谈柄;。
从魏晋到五代，如意一直是这么一种随身物品。人们不但谈话带着它，连打仗都要带着它。在战场上，将领手持一柄如意，指挥千军万马。有人以此认为如意具有权杖的功能，其实并不合适。五代有个将领叫李克用，带兵讨伐叛将朱温，就是手持铁如意指挥三军，大获全胜。后人赞美他：;铁如意，指挥倜傥，一座皆惊呢，金叵罗，颠倒淋漓噫，千杯醉嗬。; 意思是说他手持铁如意指挥军队，是那么的风流倜傥。如意在这里的作用，就好比诸葛亮的鹅毛扇子，或是苏东坡笔下周瑜的;羽扇纶巾;，说的是;谈笑间，樯橹灰飞烟灭;的潇洒范儿。
如意还被用来击节叹赏。南北朝时有个人叫李膺，与东汉党锢之祸中被杀的名臣李膺同名。一次他觐见梁武帝，武帝问他，你这个李膺和东汉的李膺比起来怎么样？他很自信地说，我比他强。武帝问他原因。他又说，因为那个李膺所侍奉的是孝桓、孝灵那样的昏君，而我所侍奉的是像尧舜一样的明君。马屁拍得恰当，武帝非常高兴，拿着铁如意敲打桌子，还升了他的官。这里用如意来击节赞赏，大致就是感叹;说得好;！还有一个小故事讲的是东晋的大臣王敦，每当喝醉酒的时候，就吟诵曹操的诗，;老骥伏枥，志在千里。壮士暮年，壮心不已;，一边拿一柄如意敲打唾壶，把壶口都敲出了缺口。用如意敲唾壶，并非打拍子或是用作乐器，当为乐音不至于下手重得敲破了壶口，显然应是击节感叹，差不多就相当于情绪上来时的一声长叹：;唉！;其中意味颇为复杂。
如意还被舞姬们拿来当作跳舞的道具，梁文帝萧纲有诗云;腕动苕华玉，衫随如意风;，应当就是吟咏舞者拿着如意翩翩起舞的姿态。杜甫诗中也有;剩欲提携如意舞，喜多行坐白头吟;的句子，不知是否以如意为舞具的舞蹈逐渐成为了一个舞种，姑妄度之，以俟考证。但在唐代人们用如意来祛暑却是可以肯定的，《岁时广记》中就记载过唐玄宗曾赐给杨玉环一柄犀如意用来;却暑;，民间当亦有之。
美好寓意
到此我们可以看到，在明代以前，如意无论作何用途，都是拿在手里的，是一种握具。而明清以来，这一点发生了根本的变化。从故宫博物院所收藏的清代如意来看，体积略大分量略重的大型如意非常多。这样的如意一般是用于陈设，在宫廷里，无论书房、暖阁，到处都陈设如意。当时，宫廷的风气当然是引领时尚的，民间百姓无论贫富也都非常喜欢在家中陈设如意，寓意吉祥。比如，在厅堂的正中陈设如意，意思是;福祉在堂;；陈设在书房里，增添一些雅趣；陈设在新婚夫妇的卧房里，可能会选用首部为石榴形的如意，祝愿新人多子多福。
明清时也有小型的如意，同样带有吉祥美好的含义，多用以馈赠或是赏玩。清代流行的三镶如意就是一种赏玩佳品。三镶如意是在木柄的首、中、尾三处分别镶嵌古玉或宝石，乾隆皇帝曾写了首诗吟咏它;含一得三;，欣赏一柄如意同时得赏三块古玉，实在是大饱眼福。民间也有三镶如意，大户人家也乐于寻找温润的玉佩或是稀罕的宝石来镶嵌如意。而稍次一些，取一些碎玉、碎石来镶嵌，只要工匠配搭得巧妙，也不失为一种简约的趣味。许多人会选择一块老木雕成如意，嵌上宝石或碎玉，赠送给妻妾或是朋友，主要还是看重它带来福瑞的寓意。
说到赠送如意，选择合适的造型和图案是人们非常重视的。早期如意的造型以灵芝形、心形、云朵形为主。到明清时，样式就很丰富了。比如贺寿时赠送如意，会选择灵芝形、桃形等，灵芝是与人增寿的仙草，桃子是老寿星的手中物，都有添福添寿的好彩头。再如贺人新婚，除了石榴形的如意寓意多子多福之外，寓意;和和美美;的荷花也极为巧妙。更有些如意做成了笔、锭样子，在年节或祭祖时寓意必定如意。《红楼梦》里常提到做成笔锭如意样子的小锞子，是一种小金块、小银块，和碎银子一样可以在买卖中使用，而拿在手里把玩也很有趣。
融入生活
民间使用如意很大的一个特点，就是化用如意这一器型，融入各种生活用品中。如图所示的这个瓷枕就是做成了如意的形状。瓷枕在宋代很流行，宋人笔记中多有记载。出土文物中有如意形的瓷枕，是一种随葬品，想来与如意的祥瑞之喻有关。
女性的饰品也多有做成如意形的。比如故宫博物院所藏的一支金镶翠挑簪，簪首做成手握如意的样子，极为精美；还有上海博物馆藏的一支如意纹首玉簪，可以看到，虽然称为;如意纹首;，其实整个器型也略有类似如意的弧度。至于用点翠工艺制作的饰品中用到如意造型的就更多了。
再来说一说变化更丰富，运用也更广泛的如意纹饰。明清以来，人们非常喜欢如意纹饰，因为它基本上就是一个吉祥的符号。明代的家具中就常可以见到如意纹。我们从流传至今的明黄花梨如意纹面盆架和黄花梨如意纹圈椅的实物当中不难看出，如意纹就是整件家具的主题；在建筑中，也可以看到如意纹饰的窗户和地面；在瓷器中，如意造型和纹饰的运用更是精妙绝伦。图中所示的清康熙景德镇窑青花如意花卉纹薰炉，就是一件极具代表性的以如意纹为主题的瓷器。古代薰炉一般陈设在卧房或者书房，当一缕青烟从炉中升起时，与云朵状的如意纹相映成趣，不禁在吉祥如意中又增添了几分仙灵之气。此情此景即便是让今天的我们想像起来，也会为之深深感动。
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