观音菩萨传入中国大约是魏晋时期，观音菩萨是随着魏晋时期净土宗的盛行而日益深入人心的。净土宗的信仰是称名念佛往生阿弥陀佛净土即西方极乐世界。魏晋时期社会的动乱是造成这种信仰盛行的社会现实根源。哀鸿遍野、苦难深重的动乱社会，更促使人们信崇救苦救难的观世音菩萨。在印度佛教庞大的佛菩萨王国里，中国民众很快选择了观音菩萨，原因无他，就是因为广大民众祈望有一位救民于水火、解民于倒悬的救世主。在频生的天灾人祸面前，束手无策、陷于失望甚至绝望境地的平民百姓，需要这样的救世主。著名的文化人类学家基辛说：宗教强化了人类应付人生问题的能力，这些问题即死亡、疾病、饥荒、洪水、失败等等。在遭逢悲剧、焦虑和危机之时，宗教可以抚慰人类的心理，给予安全感和生命意义，因为这个世界从自然主义的立场而言，充满了不可预料、反复无常和意外的悲剧。
中国民众信仰观音菩萨原因即在于此。但是，中国民众接受印度的佛菩萨却又并非全部照搬，而是改造为中国菩萨。随着佛教中国化的发展，印度的观音形象逐渐发生重大变化。这个变化就是，观音入主中国初期，观音还是以伟丈夫男菩萨的形象高坐佛殿神堂。中国早期观音造像，例如甘肃敦煌莫高窟的壁画和南北朝的木雕，观音都是以男子汉形象出现，嘴唇上还有两撇小胡子。后来，特别是唐宋以后，观音完全变为女菩萨，而且是非常秀美妩媚的女菩萨。
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