和田玉在我国至少有7000年的历史，是我国玉文化的主体。和田玉由于质地十分细腻，所以它的美表现在光洁滋润，颜色均一，柔和如脂，它具有一种特殊的光泽，介于玻璃光泽，油脂光泽，蜡状光泽之间，可以称为玉的光泽，这种美显得十分高雅，而且和田玉非常坚韧，抗压能力可以超过钢铁。如果加上精巧的雕琢，真是可以陶冶人的性情和品格。
中国的古籍中把昆仑山称为“群玉之山”或“万山之祖”。《千字文》中也有“金生丽水，玉石昆仑”之说。早在三千六百年到三千一百年前的商代，和阗玉已经从遥远的新疆到了商殷王都河南安阳。奴隶主贵族以用和阗玉为荣，生前佩带，死后同葬。用玉之多以十分惊人。新疆的和阗玉要经过甘肃、陕西或山西才能到达河南。三千年前的西周时代，新疆输入的和阗玉已经成为周王朝王公大臣生活中不可缺少的部分，不论祭祀、各种礼仪，朝见皇帝，都必须用玉，而且有一套完整的规定。这时候经过几千年的历史沉淀，中国的玉文化已经基本定型了。
和田玉产地分类：
按和阗玉产出的情况，自古以来就分为山产和水产两种。明代著名药学家李时珍在《本草纲目》中说：“玉有山产，水产两种，各地之玉多产在山上，于阗之玉则在河边。”清代陈胜《玉记》中载：“产水底者名子儿玉，为上；产山上者名宝盖玉，次之”。将水产的叫子玉，山产的叫宝盖玉，当地采玉者则根据和阗玉产出的不同情况，将其分为山料，山流水，子玉三种。
1.山料
山料又称山玉，或叫宝盖玉，指产于山上的原生矿。山料的特点是块度大小不一，呈棱角状，良莠不齐，质量常不如子玉，有不同玉石品种的山料，如白玉山料，青白玉山料等等。
2.山流水
山流水名称由采玉和琢玉艺人命名，即指原生矿石经风化崩落，并由河水搬运至河流中上游的玉石。山流水的特点是距原生矿近，块度较大，棱角稍有磨圆，表面较光滑。
3.子玉
子玉又名子儿玉，是指原生矿剥蚀被流水搬运到河流中的玉石.它分布于河床及两侧阶地中，玉石裸露地表或埋于地下。子玉的特点是块度较小，常为卵形，表面光滑。因为长期搬运，冲刷，分选，所以子玉一般质量较好。子玉有各种颜色，白玉子玉叫白子玉，青白玉子玉叫青白玉子，青玉子玉叫青玉子。
和田玉颜色分类：
中国古代对和田玉的颜色非常重视，它不仅是质量的重要标志，而且附含于一定的意识形态。古人可能受无行说的影响，依四方和中央分配五色玉，东方为青，南方为赤，西方为白，北方为黑，中央为黄.古代以青、赤、黄、白、黑五色为正色，其它为间色。从而将玉也分为五色。王逸《玉论》中载玉之色为：“赤如鸡冠，黄如蒸栗，白如截脂，墨如纯漆，谓之玉符。而青玉独无说焉。今青白者常有，黑色时有，而黄赤者绝无”。这是说，玉有白、青、黑、赤、黄五色，而常见为青色、白色。付恒等纂《西域图志》说，和阗玉河所出玉有：绀、黄，青，碧，白数色。椿园《西域闻见录》说，叶尔羌所产之玉，各色不同，有白、黄、赤、黑、碧诸色。以上说的是玉有五色，但是，明代科学家宋应星却认为玉只有白，绿两色，他在《天工开物》中说：“凡玉唯有白与绿两色，绿者中国名菜玉，其赤玉黄玉之说，皆其石琅类，价即不下玉，然非玉也。”古人对玉色说法不尽相同，经我们调查和阗玉实际上只有白、青、墨、黄四色。另外，在昆仑山和阿尔金山地区还产碧玉，也为软玉，成因与超基性岩有关，如同加拿大碧玉和新疆玛纳斯碧玉，但不属于和阗玉范围。不同颜色的玉，质量也不尽相同，如《新疆格古要论•珍宝论》中说：“玉出西域于阗国，有五色……凡看器物白色为上，黄色碧玉亦贵。
中国自古以来，白色为纯洁的象征。《汉书•匡衡传》：“显洁白之士。”所以人们喜爱白色。白玉不仅颜色白，而且质也好，深的宠爱，被列为珍品。
和阗玉按颜色不同，可分为白玉、青玉、墨玉、黄玉四类，其他颜色的和阗玉也可归入此四类中。
1.白玉
白玉的颜色由白到青白，多种多样，即使同一条矿脉，也不尽相同，叫法上也名目繁多，有季花白，石蜡白，鱼肚白，梨花白，月白等。白玉是和阗玉中特有的高档玉石，块度一般不大，世界各地的软玉中白玉极为罕见。白玉子是白玉中的上等材料，色越白越好.光滑如卵的纯白玉子叫“光白子”，质量特别好。有的白玉子经氧化表面带有一定颜色，秋梨色叫“秋梨子”，虎皮色叫“虎皮子”，枣色叫“枣皮子”。都是和阗玉名贵品种。
2.黄玉
黄玉由淡黄到深黄色，有栗黄、秋葵黄、黄花黄、鸡蛋黄、虎皮黄等色。黄玉十分罕见，在几千年探玉史上，仅偶尔见到，质优者不次于羊脂玉。古代玉器中有用黄玉琢成的珍品，如清代乾隆年间琢制的黄玉三羊樽，黄玉异兽形瓶，黄玉佛手等。
3.青玉
青玉有淡青色到深青色，颜色的种类很多，古籍记载有虾子青、鼻涕青、蟹壳青、竹叶青等等。现代以颜色深浅不同，也有淡青、深青、碧青，灰青、深灰青等等之分。和阗玉中青玉最多，常见大块者。近年，见有一种翠青玉，呈淡绿色，色嫩，质细腻，是较好的品种。
4.墨玉
墨玉由墨色到淡黑色，其墨色多为云雾状条带状等。工艺名称繁多，有乌云片、淡墨光、金貂须、美人须等。在整块料中，墨的程度强弱不同，深淡分布不均，多见于与青玉、白玉过渡。一般有全墨，聚墨、点墨之分。聚黑指青玉或白玉中墨较聚集，可用作俏色。点墨则分散成点，影响使用。墨玉大都是小块的，其黑色皆因含较多的细微石墨鳞片所致。
和阗玉除上述四类外，古籍中提到的“赤如鸡冠”的赤玉，在昆仑山、阿尔金山均未见，只见具暗红皮色的子玉和具褐黄色的糖玉，其皮色薄，块度也小。古玉至今未见赤玉工艺品，所以不单独作为一个品种列出。
