《汉书·苏武传》中记述西汉“宣帝甘露三年……乃图画其人于麒麟阁，法其形貌，署其官爵姓名。”“麒麟阁功臣像”开启了帝王图绘功臣，以示褒奖的先河。
东汉明帝在位期间，“永平时，显宗追感前世功臣，乃图画二十八将于南宫云台，其外有王常、李通、窦融、卓茂合三十二人。”（《后汉·二十八将传论》）汉代的麒麟阁、南宫云台不仅藏有功臣像，而且还是藏书、讲学的地方。这些台阁旨在发挥歌功颂德，“成教化，助人伦”之功用。魏晋时期汉代的这种功臣绘像形式渐渐衰微没落。
唐代是继汉朝之后，中国历史上又一个光辉灿烂的时代。贞观十七年，唐太宗李世民效仿汉宣帝麒麟阁的做法，诏画太原首倡义兵的亲王府时代的功臣24人于凌烟阁。唐太宗御笔题写画赞，宰相、大书法家褚遂良题写阁名，大画家阎立本作画。群英荟萃，盛极一时。随后凌烟阁图画功臣成为一种定制，之后的唐代帝王又不断加入新的功臣“进驻”凌烟阁。
北宋也有图绘功臣于高阁的记载，宋徽宗崇宁三年（1104年）6月，图画王安石等宋神宗熙宁、元丰年间变法功臣于显谟阁，与宋神宗御集放在一起。
到清代乾隆帝更是好大喜功，凡事都与汉唐比高低。乾隆二十四年（1759年），清廷取得平定回部大小和卓叛乱的胜利。乾隆帝命将中南海紫光阁修葺一新，御笔亲题“紫光阁”匾额，并御书对联“干羽两阶崇礼乐，车书万里集冠裳。”乾隆皇帝命宫廷画师画傅恒、兆惠等一百功臣于紫光阁。还将《御制平定伊犁及平定回部告成太学碑文》、《伊犁全画》、《回部全画》、《平定西陲凯宴图》悬挂于阁内。乾隆四十年（1775年），乾隆帝又取得了平定大小金川战役的胜利。次年，复命宫廷画师将阿桂等一百功臣绘于紫光阁。后又绘“平定台湾”五十功臣，“平定廓尔喀”功臣三十。从此，清代在紫光阁的功臣像达到280人，超过了历史上各个时代的总和。
由此皇帝诏命功臣图像，已成为建功立业的最高象征，也成为历代愿为国家效力、奋发图强的好男儿平生的最大追求。由诗文便可见一斑。王维《裴右丞写真赞》云：“麟阁之上，其谁比崇。”李白《司马将军歌》云：“功成献凯见明主，丹青画象麒麟台。”更甚者将不得题名于台阁为人生最大憾事，白居易《题旧写真图》云：“可恨凌烟阁，不得画功名。”陆游《秋怀诗》云：“兴怀徒寄广武叹，薄福不挂云台名。”
《历代功臣像》拓本，藏于北京画院。拓本收录历代名臣自仓颉（皇帝大臣）、契（舜的大臣）至史可法画像拓片，由于历史原因，散佚多幅，现剩余拓本共计99幅。拓本纵31.5厘米、横23.5厘米，版心纵24.5厘米、横20.5厘米。每幅功臣像拓片都配有一段楷体传记说明。此拓本应为民国拓，浓墨擦拓，拓工讲究，纸墨精良。按图索骥，《历代功臣像》拓本图像功臣的遴选标准应为清代功臣配享。
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